La deuxième pour les Belges depuis 1985, la seconde après la mémorable 6-ème place conquise à Patras (Grèce), il y a quatre ans déjà sous la houlette de Benny Mertens. Plusieurs joueuses y avaient alors effectué leurs premières armes internationales. Fortes de cette expérience, ainsi que celle acquise en club, à l’étranger, et avec quatre années de plus dans les jambes, le noyau belge vise à présent la 5-ème place. La dernière qualificative pour le tournoi pré-olympique. Car les Jeux Olympiques de 2008 constituent le but ultime des Belges, soutenues comme 4 autres sports collectifs par le Comité Olympique et Interfédéral Belge (COIB), et d’Ann Wauters. Ce qui vaut à Laurent Buffard d’avoir pu compter sur l’intérieure du CSKA (ex-Samara, futur Moscou), quadruple joueuse européenne de l’année, depuis le début de la préparation, une première à l’échelon belge.

Hormis le champion d’Europe, directement qualifié pour Pékin, les quatre suivants se battront pour disputer un nouveau tournoi en juin 2008. La Tchéquie, la Russie, la France et l’Espagne sont régulièrement citées pour figurer, traditionnellement, dans le top 4 européen. Pour le 5-ème billet, c’est la bouteille à encre. Beaucoup ont les capacités ou ont voulu se donner les moyens d’y arriver.

Le tirage au sort a déjà fait les choses bien pour la Belgique. Versée dans un groupe avec l’Allemagne, la Roumanie et la Lituanie, la sélection de Laurent Buffard, si elle termine parmi les trois premières de son groupe et de préférence (ou absolument) en ordre utile, elle croisera le fer avec le groupe A : la Tchéquie, la Lettonie, la Serbie et Israël, sortie indemne des barrages.

La route sera difficile, le chemin ardu et parsemé d’obstacles, mais outre la qualité du noyau, Laurent Buffard pourrait faire la différence. Apporter ce petit truc en plus. Pour l’heure, le début des matches de préparation a souligné la difficulté des Belges à s’unir en défense. Les Cats, qui ont remplacé les Lionnes, ont manqué, généralement, de gnac et de solidarité défensive. Or pour le mentor français, la clé est là. Même si l’attaque est bonne, sans défense, pas moyen de gagner un match. Le message était passé lors des deux dernières rencontres au tournoi en Italie face à la Turquie et la Tchéquie.

Qu’en sera-t-il au moment où commenceront les choses sérieuses demain ? Celles que préfèrent par dessus tout Laurent Buffard et Ann Wauters, à Lanciano, à 260km de Rome dans les Abruzzes sur l'Adriatique, pour le premier tryptique des Belges, face à la Lituanie (24 septembre), l'Allemagne (25) et la Roumanie (26).

L’autre mayonnaise à faire prendre est de souder l’équipe forte de plusieurs individualités. Les deux piliers, ce sont bien entendu Ann Wauters et Kathy Wambe habituées à porter leur équipe. D’autres sont de fines gachettes offensives et gros atouts de luxe dans leurs clubs respectifs. Laurence Van Malderen, Anke De Mondt, Nele Deyaert, Eveline Callens font partie des cadres. Marjorie Carpréaux et Sara Leemans sont les deux Espoirs, et avec Ilse Van den Vonder, Eveline Decroos et Dana Boonen, elles sont les solutions de rechange du coach français, épaulé par Arvid Diels et Cathy Populaire. Mais l’accent sera avant tout mis sur la défense et la solidarité. Seule, personne n’y arrivera. Ensemble, peut-être. Il fut un temps où l’union faisait la force.