Dis Tom, c'est comment la Chine ?

Il remplit sans aucun temps mort des feuilles et des feuilles de scouting. Tom Maher prend des notes. Le théatre du championnat d'Europe à Ankara cette semaine n'est qu'une de ses multiples sources d'information. Mais il ne veut rien rater. La Chine lui a confié les rênes de son équipe national au mois de mars dernier. Un honneur immense. C'est la première fois qu'un étranger prend en main l'équipe nationale chinoise. Pour son plus grand défi sans doute: les jeux Olympiques de 2008 ... à Pékin.

Les autorités chinoises ne sont pas adressées à n'importe qui bien sûr. L'Australien, 52 ans, est l'un des plus grand monstre sacré du basket féminin mondial. Vingt années au service du basket australien avec comme premier ascensceur le réputé A.I.S. (Australian Institute of Sport), et en matière d'olympisme, une médaille de bronze à Atlanta en 1996 et une d'argent en 2000 à Sydney, chez lui. A Athènes en août dernier, Tom Maher est à la tête de l'équipe nationale néo-zélandaise. La Nouvelle-Zélande y prend la 8-ème place ... juste devant la Chine, 9-ème, après l'avoir battue en tour préliminaire 79 à 77. Gong Luming, le coach national chinois, est dégommé. Débarque Tom Maher.

"J'ai été contacté juste après Athènes", explique Tom Maher avant d'être nommé officiellement en mars dernier. "C'est un défi énorme. J'ai été de suite très enthousiaste. Car il ne s'agit pas d'un "one-shot". Ce qui m'intéresse dans l'aventure est de pouvoir mettre les choses en place. D'avoir une vue à long terme. Bien sûr, l'ultime objectif, ce sont les jeux Olympiques à Pékin. C'est certain qu'il y a eu entre temps les qualifications asiatiques pour le Mondial (la Chine est devenue championne d'Asie en juin décrochant l'unique billet pour le Mondial). Puis ce championnat du monde au Brésil en septembre prochain. Mais le défi, c'est Pékin 2008."

Comment s'organise votre travail ?
"Pour l'instant, nous travaillons beaucoup en matière d'entraînement. Nous effectuerons ensuite pas mal de tournées pour préparer nos échéances. Les Chinois sont des gens très professionnels. Très travailleurs. Et ils passent énormément de temps à l'entraînement. Parfois trop. Mon job est de structurer tout cela. Je réside désormais à Pékin. L'entièreté de mon staff est chinois. Aucun ne parle anglais, mais des traducteurs se chargent de faciliter la communication. C'est une difficulté. C'est vrai. D'un autre côté, nous sommes tous issus de la même communauté, celle du basketball. En réalité, c'est la culture qui est différente. Pas l'approche sportive. Il faut donc faire attention à certains comportements et comprendre la manière de vivre. Mais au niveau basket, il n'y a pas de problème. C'est juste du business. Le management et le coach doivent être en phase et heureux de travailler ensemble. Sinon, ils doivent se séparer. C'est du business. Comme n'importe où ailleurs, dans n'importe quel pays."

"Le potentiel chinois est très intéressant. Offensivement, ils sont d'une grande qualité. Les rencontres du championnat sont portées vers l'avant et c'est très agréable à regarder. Maintenant, défensivement, il faut travailler. Deux joueuses jouent à l'étranger, en WNBA. Sinon, le reste évolue dans le championnat national. Un gros travail sur la technique est effectué. Et la base de nos entraînements s'articulent autour des cinq contre cinq."

Sui Fei Fei (photo: Wnba.com et Miao Li Jie sont les deux seules internationales chinoises à évoluer en dehors de leur base. Elles évoluent toutes les deux à Sacramento Monarchs. Fei Fei, 26 ans, 1m85, meneuse, a été élue deux fois WCBA’s Most Popular Chinese Basketball Player (2002 et 2003), et récompensée par une nomination dans le Top 10 des athlètes de l'année en Chine (2002).Miao Li Jie, 24 ans, 1m80, meneuse, a rejoint sa compatriote en mars dernier, un mois après sa consoeur.

Tom Maher aime innover. Il fut le premier non-américain à prendre en main une franchise WNBA (Washington). Il a aussi mené Canberra Capitals au titre national en Australie.